New York, 1988 : un nouveau type de stupéfiants s'est répandu dans la ville, entraînant la plus terrifiante vague de criminalité des annales policières. En manque d'effectifs et sous-équipée face au nouvel ordre criminel, la police enterre l'un des siens au rythme de deux fois par mois. Une guerre totale fait rage, menaçant indistinctement les coupables autant que les innocents. Bobby Green (Joaquin Phoenix) est pris entre deux feux. Gérant d'une boîte de nuit russe de Brighton Beach fréquentée par des gangsters tels que Vadim Nezhinski (Alex Veadov), Bobby garde ses distances, sans vouloir se mouiller. En dépit de son style de vie hédoniste et amoral, il est fidèle à Amada (Eva Mendes), sa petite amie, et rêve d'ouvrir sa propre boîte et de s'étendre hors de Brooklyn. Bobby cache toutefois un lourd secret. Son frère n'est autre que le lieutenant de police Joseph Grusinsky (Mark Wahlberg) qui a suivi les traces de leur père, le légendaire capitaine Burt Grusinsky (Robert Duvall). Déjà délicates, les relations de Bobby avec son père et son frère sont mises à rude épreuve lorsque Burt avertit son fils qu'il s'agit d'une guerre… et qu'il va devoir choisir son camp.